受難節（レント、四旬節）の初日の水曜日を「灰の水曜日」(Ash Wednesday)と呼びます。この日は復活祭（イースター）から数えて46日前に当たりますが、復活祭が毎年移動するので、最も早い年では２月４日、最も遅い年では３月10日が灰の水曜日となります。
＊2018年は、２月14日(水)。

　聖書では、灰はしばしば「悔い改め」や「清め」のシンボルとして登場します（マタイ11：21など）。カトリック教会などではこの日行われるミサで、出席者は司祭から額に灰で十字を描いてもらい、日没まで顔を洗いません。この日使われる灰は、前年のシュロの主日に祝福されたシュロの木（あるいはそれにかわる木）や葉っぱを燃やしたものですが、そのままだと額にくっつかないので、オリーヴ油を定着剤としてまぜるのだそうです。こうした習慣は11世紀末から続いています。

　灰の水曜日からいよいよ受難節。カトリック圏では前日のマルディ・グラ（肉食い火曜日＝受難節に入る前に肉をたらふく食っておこう、つーことですね）で盛り上がった謝肉祭（カーニヴァル）も終わり、信徒たちは復活祭まで、「灰」に象徴される悔い改めと節制の生活に入ります。